Fils de Gervaise Macquart et de son amant Lantier, le jeune Etienne Lantier s'est fait renvoyer de son travail pour avoir donne une gifle a son employeur. Chomeur, il part, en pleine crise industrielle, dans le Nord de la France, a la recherche d'un nouvel emploi. Il se fait embaucher aux mines de Montsou et connait des conditions de travail effroyables