Fils de Gervaise Macquart et de son amant Lantier, le jeune Etienne Lantier s'est fait renvoyer de son travail pour avoir donne une gifle a son employeur. Chomeur, il part, dans le Nord de la France, a la recherche d'un nouvel emploi. Il se fait embaucher aux mines de Montsou et connait des conditions de travail effroyables. Il trouve a se loger dans une famille de mineurs, les Maheu, et tombe amoureux de la jeune Catherine. Mais celle-ci est la maitresse d'un ouvrier brutal, Chaval, et bien qu'elle ne soit pas insensible a Etienne, elle se refuse a passer d'amant en amant..."