Le pere de Modeste, Charles Mignon de La Bastie, a fait une fortune tres rapide, et la faillite qui le frappe ensuite le pousse a partir pendant quatre ans aux Indes pour se lancer dans de nouvelles affaires. Pendant son absence, Modeste et sa mere restent sous la bienveillante surveillance d'amis dignes de confiance. Mais la jeune fille ecrit a un poete parisien, Melchior de Canalis, qu'elle admire et qu'elle voudrait rencontrer. Seulement, c'est son secretaire, Ernest de La Briere qui repond aux lettres, jeune homme cultive et delicat qui s'eprend de Modeste lorsqu'il a l'occasion de l'apercevoir..."