Le conte porte sur l'opposition entre une vie fulgurante consum e par le d sir, et la long vit morne que donne le renoncement toute forme de d sir. Le jeune Rapha l de Valentin, apr s avoir perdu son dernier sou au jeu, a l'intention de se suicider. Il entre par hasard chez un antiquaire, o un vieil homme lui montre alors une peau de chagrin 11 ayant le pouvoir d'exaucer tous les voeux de son propri taire: Si tu me poss des, tu poss deras tout, mais ta vie m'appartiendra . Le vieillard met en garde le jeune homme: chaque d sir exauc fera diminuer la taille de cette peau, symbole de sa vie: Le cercle de vos jours, figur par cette Peau, se resserrera suivant la force et le nombre de vos souhaits, depuis le plus l ger jusqu'au plus exorbitant .