Le theme central en est le conflit entre desir et longevite. La peau de chagrin magique represente la force vitale de son proprietaire, et se racornit a chaque satisfaction de son desir d'autant plus s'il vise a l'accroissement de puissance. Faisant fi de la mise en garde de l'antiquaire qui lui offre cette peau, le heros s'entoure de richesses pour se retrouver miserable et decrepit a la fin du roman.