Raphael de Valentin est un jeune marquis malchanceux, ruine et solitaire, au bord du suicide. Il doit sa survie a un antiquaire, chez qui il trouve par hasard un talisman, une "peau de chagrin" censee exaucer le moindre de ses desirs. Desespere par son odieuse vie, le jeune homme decide de ceder aux caprices et aux exces. Il s'accapare la richesse et l'amour qui le fuyaient jusqu'alors. Mais chaque v u exprime retrecit la peau de chagrin, et diminue l'existence de Raphael. Vieilli, malade, il est terrifie par le pouvoir de cette peau qui emporte avec elle des fragments de sa jeunesse. L'usage inconsidere qu'il fait de son talisman l'obligera a combattre sa nouvelle dependance, pour eviter l'accomplissement de cette etrange et inquietante prophetie."