Se deroulant dans le Paris du xixe siecle, il raconte l'histoire d'une vieille fille s'appliquant a detruire systematiquement son entourage. Lisbeth Fischer, surnommee la cousine Bette, est en collaboration avec Valerie Marneffe, une femme qui s'est mariee sans etre amoureuse, pour seduire et tourmenter une serie d'hommes. L'un d'eux est Hector Hulot, mari de Adeline Hulot, la cousine de Lisbeth. Il sacrifie presque toute la fortune de sa famille dans le but de plaire a Valerie, qui finalement le quitte pour un commercant nomme Celestin Crevel. Le livre fait partie de la section Scenes de la vie parisienne tiree de la collection La Comedie humaine, ecrite par Balzac