Au commencement du roman, un commercant riche appele Celestin Crevel appuie Adeline Hulot, l'epouse du baron heureux Hector Hulot, pour avoir un romance avec elle. Son desir decoule en partie d'un concours dans lequel le baron adultere Hulot avait obtenu la main de la chanteuse Josepha Mirah, aussi convoitee par Crevel. La fille des Hulot, Potagere, un mari avait commence a chercher; son fils Victorin est marie pour sa part par la fille de Crevel, de Celestine. Mme. Hulot se debat aux progressions de Crevel, par ce qu'il dedie son attention a d'autres femmes.