Elisabeth Fischer, surnommee la cousine Bette est appelee a Paris par Adeline Hulot (sa cousine), femme admirable qui supporte les infidelites de son vieux mari le baron Hulot, libertin eperdu. Aigrie, laide, seche, maladivement jalouse d'Adeline et de sa beaute, Lisbeth s'acharnera au malheur de la baronne Hulot et de sa fille Hortense. Celle-ci a epouse le comte Wenceslas Steinbock, un refugie livonien (polonais), orfevre de metier, dont la Cousine Bette pretendait qu'il etait son amoureux car elle lui avait porte secours. Dans sa rage, elle pousse une de ses voisines d'immeuble, Valerie Marneffe, une courtisane, dans les bras du baron Hulot d'Ervy, puis dans ceux du comte Wenceslas..."