En 1672, le peuple de Hollande renverse la republique des freres Jean et Corneille de Witt pour retablir le stathouderat et le confier a Guillaume III d'Orange-Nassau. Indifferent a ces evenements politiques, le filleul de Corneille de Witt, Cornelius van Baerle, ne songe qu'a confectionner une tulipe noire, pour laquelle la Societe Horticole de Haarlem a promis une recompense de cent mille florins (voir tulipomanie ). Son projet sera contrarie par l'accusation de trahison qui pese contre lui et par les stratagemes d'un voisin envieux, Isaac Boxtel. Cependant, l'espoir de voir cette quete aboutir renaitra avec la rencontre de la belle Rosa.