En 1672, Guillaume d'Orange prend le pouvoir en Hollande, profitant du massacre par le peuple des freres Jean et Corneille de Witt accuses de tractations secretes avec la France. Pendant ce temps, loin des tumultes de la politique, le jeune Cornelius van Baerle (filleul de Corneille de Witt), se livre a sa passion des tulipes en essayant de creer une tulipe noire, dont la decouverte sera recompensee par un prix de la societe horticole de Harlem. Le voyant sur le point d'aboutir, son voisin Boxtel, par jalousie et par cupidite, le denonce comme complice de Corneille de Witt..."