Dans la ville de Saumur vit modestement la famille Grandet: le pere ex-tonnelier devenu richissime apres de fructueuses speculations, son epouse, sa fille Eugenie et Nanon la servante. Ces trois femmes vivent sous la terrible coupe du chef de famille, avaricieux maladif. Dans la ville, les beaux partis se disputent l'hypothetique main d'Eugenie dans l'espoir d'epouser la fortune. Mais le cousin d'Eugenie, un dandy parisien, debarque un soir, porteur d'une missive pour son oncle. Sans le savoir, il apporte la nouvelle du suicide de son pere ruine, demandant a son frere de s'occuper de son fils pour l'aider a partir faire fortune aux Indes. L'avariceux vieillard va se heurter a la candeur et a la generosite d'Eugenie. Balzac a peint crument, sans concession, les moeurs d'une epoque qui n'est finalement pas si eloignee de la notre."