Der vom Leben gezeichnete und krankliche adelige Waldemar Haldern verliebt sich in die kleinburgerliche Ernestine Rehbein, die sich aber aufgrund moralischer Bedenken nicht auf eine Heirat einlassen mochte. Doch ihre Entscheidung hat Konsequenzen ... Theodor Fontane (1819-1898) portratiert die scheinbar unuberwindbaren Standesgrenzen des 19. Jahrhunderts und die sich ankundigenden gesellschaftlichen Umbruche.