La historia se centra en el joven Frederick, el ultimo descendiente de la familia Metzengerstein, que carga con una prolongada rivalidad con la familia Berlifitzing. Sospechoso de haber causado un incendio que mato al patriarca de los Berlifitzing, Frederick se obsesiona con un caballo salvaje que no habia notado anteriormente. Metzengerstein es castigado por su crueldad cuando su propio hogar se incendia y el caballo lo lleva hasta las llamas. La historia sigue muchas de las convenciones de la ficcion gotica, pero a veces cae en la satira o en la parodia del genero. The story, told from an unnamed third-person narrator, takes place in Hungary at an unspecified date. The opening passages describe a centuries-long rivalry between two wealthy families: the Metzengersteins and the Berlifitzings. The bitter enmity between the two families is so old that no one knows how far back it dates. The narrator states that its origin appears to rely on an "ancient" prophecy: "A lofty name shall have a fearful fall when, as the rider over his horse, the mortality of Metzengerstein shall triumph over the immortality of Berlifitzing.""