D but du xxe si cle. Martin Eden est un jeune marin d'Oakland n dans les bas-fonds (ainsi que dans l'ignorance et la violence). Sa vie est faite d'aventures, de voyages, mais aussi de brutalit et de travail. C'est ainsi, qu'il d fend un jeune homme lors d'une rixe. Celui-ci issu de la classe ais e, l'invite chez lui d ner pour le remercier. cette occasion Martin rencontre sa soeur Ruth Morse, jeune fille d licate issue d'une famille bourgeoise dont il tombe amoureux. Il d cide de s'instruire pour la conqu rir.