Magellan retrace la vie et l'expédition de Fernand de Magellan dans une biographie historique précédée d'une préface et d'une note sur les différentes formes de son nom. Le récit replace d'abord son projet dans l'essor maritime européen, le commerce des épices et la recherche de nouvelles routes vers les Indes. Né au Portugal, Magellan participe à partir de 1505 aux campagnes portugaises dans l'océan Indien. Soldat et marin, il acquiert une connaissance directe de la navigation, du commerce et des territoires orientaux. Après son retour, une blessure au Maroc, un conflit avec la cour et le refus du roi Manoel de soutenir ses ambitions le conduisent à quitter le Portugal. Installé en Espagne, il défend avec Ruy Faleiro l'idée d'atteindre les îles des épices par l'ouest. Soutenu par des intermédiaires et des financiers, il obtient l'accord de Charles-Quint. Cinq navires quittent Sanlucar en septembre 1519. L'expédition traverse l'Atlantique, longe l'Amérique du Sud et cherche pendant des mois un passage vers la mer inconnue. A San Julian, Magellan affronte une mutinerie menée par plusieurs capitaines espagnols. Il reprend le contrôle de la flotte et punit durement les meneurs. Après l'hivernage en Patagonie, les navires découvrent enfin le détroit recherché. Le San Antonio fait défection, mais Magellan poursuit avec trois bâtiments et entre dans l'océan qu'il nomme Pacifique. La traversée dure plusieurs mois et soumet les équipages à la faim, à la maladie et à l'épuisement. Après les îles des Larrons, l'expédition atteint l'archipel des Philippines. Magellan conclut une alliance avec le roi de Sébu, mais son intervention contre le chef de Mactan se termine par sa mort le 27 avril 1521. Privée de son chef, la flotte gagne les îles des épices. Le Victoria, commandé par Sebastian del Cano, poursuit vers l'ouest et revient en Espagne avec dix-huit survivants, achevant le premier tour du monde. Le livre examine enfin la gloire accordée aux survivants, l'effacement de Magellan après sa mort et la portée durable d'un voyage qui a établi par l'expérience les dimensions du globe.