Tras su infancia, y teniendo terminados sus estudios en una escuela de provincia y la facultad de Ruan, Charles Bovary, recien trasladado a Tostes para ejercer como medico, se casa con una viuda por expresa peticion de su madre, aunque la relacion no sera duradera debido a que esta primera esposa de Charles fallecera poco despues del enlace. Debido a su trabajo, Charles debe visitar en una granja al senor Rouault y alli se encuentra con una bella joven, la hija del senor Rouault, Emma. Charles se enamora de ella y le pide al senor Rouault la mano de su hija en matrimonio. Ella consiente y se convierte en la senora Bovary. Madame Bovary, asidua a la lectura de novelas romanticas, tiene unas ideas sobre el matrimonio que no llegaran a corresponderse con su relacion con Charles. Despues de una visita a la casa del marques de Vaubyessard, Emma vuelve a fantasear con una vida idilica, privilegiada. Pero la vuelta a la realidad, a una vida aburrida junto a su marido, hace que Madame Bovary caiga enferma. Para su recuperacion, Charles decide cambiar de aires, y trasladarse a un pueblo cerca de Ruan, Yonville. Donde su vida seguira siendo igual de monotona. Cuando se trasladan a Yonville, Emma esta embarazada, dara a luz a una nina a la que llamaran Berthe pero Madame Bovary no ejercera de madre practicamente en ningun momento. En Yonville, la familia Bovary conocera a sus nuevos vecinos. El senor Homais, el farmaceutico, junto con su familia; El senor Lherheux, un comerciante un tanto manipulador; La senora Lefrancois, duena del Lion D'Or, y otros como los senores Tuvache, Guillaumin... Entre todos estos vecinos, se encuentra Leon Dipuis, que simpatizara con Emma. Su pasion por el mismo tipo de literatura les llevara a un amor imposible. Ante esta situacion Leon decide marcharse a Ruan y seguir con sus estudios. El aburrimiento de Emma provocado por la falta de objetivos personales y de intereses en cosas concretas en su vida, asi como el deslumbramiento por el lujo y el poder economico, le llevara a empezar a coquetear con Rodolphe Boulanger, un don Juan de provincias de Yonville. Madame Bovary y Rodolphe se convierten en amantes. Emma se escapa por las noches para ver a Rodolphe, y llega a ser tan grande el amor que siente por el, que le propone una fuga de Yonville, los dos juntos. Rodolphe acepta, pero en el momento de la fuga, se va sin Emma. Le escribe una carta, que hace enfermar nuevamente a la senora Bovary. Antes de la enfermedad, Madame Bovary contrae numerosas deudas con el senor Lhereux, que aumenta Charles, tras la recaida de Emma. Tras la lenta recuperacion de Madame Bovary, Charles decide llevarla a Rouen a la opera. Alli se encuentra a Leon Dipuis. Leon se convierte en el nuevo amante de Emma, que finge ir a clases de piano para encontrarse clandestinamente con el pasante. Ella sigue contrayendo deudas y firmando pagares con el senor Lhereux, dejando a su familia con una enorme cantidad de problemas monetarios. Ante esta situacion de gran problema economico y el abandono de sus amantes, Emma se encuentra desesperada, y decide acabar con su vida. Acude a la botica de Homais, e ingiere una cantidad de arsenico en polvo. Poco tiempo despues fallece en su cama. Despues de su muerte, la situacion de Charles tambien es critica. Embargan su casa y todos sus bienes ya que no puede hacerse cargo de toda la deuda contraida por su mujer. Encuentra tambien la carta que Rodolphe le escribe a Emma para despedirse, descubriendo asi que su mujer le era infiel. Aunque todo esto no es motivo suficiente para que Charles deje de amar a su fallecida mujer. El senor Bovary, finalmente acabara muriendo tambien, dejando a la pequena Berthe huerfana. Como la madre de Charles tambien muere y el padre de Emma queda paralitico, acaba siendo enviada a vivir con otra tia suya."