Ce roman social de Charles Dickens se deroule dans la ville fictive de Coketown (image de Manchester, le grand centre textile, et de Preston ou Dickens a sejourne durant la greve de janvier 1854) et montre les difficultes d'adaptation des deux classes sociales (la bourgeoisie d'affaire et les ouvriers) a la nouvelle economie issue de la revolution industrielle. L'auteur y depeint avec un realisme denonciateur une classe ouvriere asservie, miserable et moutonniere, abrutie par le travail repetitif, livree aux demagogues professionnels, que domine une bourgeoisie pragmatique et utilitariste, avide de profits et de pouvoir, persuadee de la nature quasi divine de ses droits et forte de la bonne conscience qu'elle puise dans les lois de l'economie de marche, mais dont il analyse les alibis et presente les travers avec une ironie mordante..."