L'action se situe en Alsace, avant 1900, pendant l'occupation allemande, dans un contexte de resistance de toute la population a l'occupant: refus de parler l'allemand, de l'administration allemande, de la culture allemande, etc. Joseph Oberle, riche industriel, collabore avec les occupants, envoie son fils faire ses etudes de droit en Allemagne, et souhaite que sa fille Lucienne Oberle devienne l'epouse d'un Allemand. Son epouse Monique et son fils Jean, animes d'un esprit de resistance conforme au sentiment majoritaire de la population, sont opposes a ses projets. Tous les elements du drame sont donc en place, et Jean en sera la figure centrale.