L'action de roman se deroule en France au cours de la premiere moitie du xixe siecle, encadree par les deux grands combats que sont la bataille de Waterloo (1815) et les emeutes de juin 1832. On y suit, pendant cinq tomes, la vie de Jean Valjean, de sa sortie du bagne jusqu'a sa mort. Autour de lui gravitent les personnages dont certains vont donner leur nom aux differents tomes du roman, temoins de la misere de ce siecle, miserables eux-memes ou proches de la misere: Fantine, Cosette, Marius, mais aussi les Thenardier (dont Eponine, Azelma et Gavroche) ainsi que le representant de la loi, Javert."