Fils de charpentier, Julien Sorel est trop sensible et trop ambitieux pour suivre la carriere familiale dans la scierie d'une petite ville de province. En secret, il nourrit une fascination pour Bonaparte et ses memoires compiles dans Memorial de Saint-Helene de Las Cases. Il reve d'une ascension similaire a celle de l'empereur. Julien trouve une place de precepteur dans la maison du maire, Monsieur de Renal, et noue une relation interdite avec son epouse. Chasse lorsque cette idylle est decouverte, il rentre au seminaire de Besancon. Avant peu, il monte a Paris et devient le secretaire du Marquis de la Mole, dont il seduira la fille Mathilde. Jusqu'au bout, Julien Sorel verra son ambition contrecarree par ses sentiments, qui le conduiront a sa perte."