L'histoire commence dans une etude d'avoue ou sept clercs font des plaisanteries pendant qu'ils travaillent. Puis arrive un vieil homme: tous se moquent de lui, car il porte des vetements tres anciens. Le vieil homme dit qu'il doit parler avec le patron de l'etude, maitre Derville. Les clercs lui disent que maitre Derville ne voit ses clients qu'a minuit. En reponse a la question d'un saute-ruisseau, le vieil homme, avant de sortir, declare etre le colonel Chabert, mort a la bataille d'Eylau. Le colonel Chabert revient la nuit au bureau de maitre Derville, et l'avoue lui accorde une entrevue. Chabert raconte alors son histoire.