Ce roman prend pour cadre la vie a la cour des Valois dans les dernieres annees du regne de Henri Second, comme l'indique le narrateur dans les premieres lignes. Il peut donc etre defini comme un roman historique, meme s'il inaugure, par bien des aspects (souci de vraisemblance, construction rigoureuse, introspection des personnages) la tradition du roman d'analyse dont se reclamera une partie de la modernite. La Princesse de Cleves temoigne egalement du role important joue par les femmes en litterature et dans la vie culturelle du xviie siecle marquee par le courant de la preciosite. Madame de La Fayette avait frequente avant son mariage le salon de la marquise de Rambouillet et, comme son amie Madame de Sevigne, faisait partie du cercle litteraire de Madeleine de Scudery, dont elle admirait les uvres. Roman fondateur, La Princesse de Cleves est evoque comme l'un des modeles litteraires qui ont inspire Balzac, Raymond Radiguet ou meme Jean Cocteau."