L'action du roman commence a Milan en 1796, par les confidences d'un lieutenant francais denomme Robert, qui conte l'arrivee dans Milan des armees de la Revolution, menee par le jeune Bonaparte. Ces armees reveillent, dans un peuple lombard anesthesie par la tutelle autrichienne, un vieux fond heroique, et sont accueillies avec une gaiete folle par les Milanais dans leur majorite..."