Le roman, redige a partir de septembre 1864 et acheve le 16 mai 1869 au matin, comporte de nombreux elements autobiographiques.
Il a pour personnage principal Frederic Moreau, jeune provincial de dix-huit ans venant faire ses etudes a Paris. De 1840 a 1867, celui-ci connaitra l'amitie indefectible et la force de la betise, l'art, la politique, les revolutions d'un monde qui hesite entre la monarchie, la republique et l'empire.
Plusieurs femmes traversent son existence, mais aucune ne peut se comparer a Marie Arnoux, epouse d'un riche marchand d'art, dont il est eperdument amoureux.
C'est au contact de cette passion inactive et des contingences du monde qu'il fera son education sentimentale, qui se resumera pour l'essentiel a bruler, peu a peu, ses illusions.