El hilo conductor de la historia es el personaje de Juan (apodado "Juanito" o "El Delfin") Santa Cruz, hijo unico de una adinerada familia de la burguesia madrilena de finales del siglo XIX. En su epoca estudiantil, el joven lleva una vida disipada. Durante una visita a Placido Estupina, un amigo de la familia, conoce y se encapricha de Fortunata, una hermosa joven de clase humilde. Juan seduce a Fortunata y la convierte en su amante pero termina por aburrirse de ella y desaparecer de su vida. Su madre decide casarle con su sobrina Jacinta. Durante la luna de miel, el joven narra a su esposa sus aventuras por los barrios pobres de Madrid, y le habla de Fortunata. El tiempo pasa y Jacinta no puede tener hijos; ella y el resto de la familia llegan a obsesionarse con el tema."