Der Erzählungsband »Die Letzten« erschien 1901 inmitten einer dramatischen Umbruchsphase im Leben von Rainer Maria Rilke (1875-1926): Im Herbst des vorangegangenen Jahres hatten sich er und Lou Andreas-Salome getrennt. Unmittelbar darauf traf er in Worpswede die Bildhauerin Clara Westhoff, die Rilke im Frühjahr 1901 heiratete. Im Dezember des Jahres kam die gemeinsame Tochter Ruth zur Welt, bereits im Frühjahr 1902 jedoch verließ Rilke Frau und Kind, um sich in Paris seinem Buch über Auguste Rodin zu widmen. Zugleich ließ Rilkes Interesse an der kleinen Form spürbar nach, der nach 1904 keine kürzeren Prostexte mehr veröffentlichte.