Der finanziell ruinierte Raphael de Valentin kauft einem Antiquitätenhändler eine magische Eselshaut ab, die jeden Wunsch ihres Besitzers erfüllt. Raphael steigt an die Spitze der Gesellschaft auf, doch sein schier unaufhaltsamer Erfolg hat eine düstere Seite: Mit jedem Wunsch schrumpft das Leder; ist es aufgebraucht, stirbt der Besitzer. Unversehens wird so aus dem glänzenden Erfolg des jungen Mannes ein verzweifelter Kampf ums Überleben. Balzac (1799 - 1850) hielt mit diesem berühmten Roman der enthemmten und schließlich selbstzerstörerischen Lebensgier der französischen Gesellschaft um 1830 den Spiegel vor.