Raphael de Valentin ist pleite. Er hat sein gesamtes Geld verspielt, jetzt will er sich in die Seine stürzen. Da entdeckt er bei einem alten Antiquitätenhändler ein Stück Eselshaut, das über magische Kräfte verfügt und ihm jeden Wunsch erfüllt. Allerdings schrumpft das Leder bei jedem Wunsch; wenn es endgültig aufgebraucht ist, stirbt sein Besitzer. Raphaels Leben verändert sich augenblicklich. Doch Reichtum und Ruhm machen ihn nicht glücklich; trotz aller verzweifelten Versuche, sich nichts mehr zu wünschen, rückt sein Tod unaufhaltsam näher. Honoré de Balzac (1799 ¿ 1850) geißelte in seinem berühmten Roman die selbstzerstörerische Lebensgier der französischen Gesellschaft um 1830.