Nous sommes en mai 1829, dans la foret de Villers-Cotterets, sur les lieux de l'enfance de l'auteur. Guillaume Watrin, chef des gardes-chasse du duc d'Orleans, a de son epouse Marianne un fils, Bernard, garde-chasse lui aussi. Ils ont egalement eleve Catherine, fille de Rose Watrin, la s ur de Guillaume, et d'un prisonnier allemand blesse, Frederic Blum, qui fut recueilli par la famille en 1808. Catherine et Bernard s'aiment, d'abord comme frere et s ur, puis comme des amants. Mais Mathieu, enfant abandonne et recueilli par le couple Watrin, est ferocement envieux, et cherche a faire echouer le projet de mariage de Catherine et Bernard..."