Nous sommes en mai 1829, dans la for t de Villers-Cotter ts, sur les lieux de l'enfance de l'auteur. Guillaume Watrin, chef des gardes-chasse du duc d'Orl ans, a de son pouse Marianne un fils, Bernard, garde-chasse lui aussi. Ils ont galement lev Catherine, fille de Rose Watrin, la soeur de Guillaume, et d'un prisonnier allemand bless , Fr d ric Blum, qui fut recueilli par la famille en 1808. Catherine et Bernard s'aiment, d'abord comme fr re et soeur, puis comme des amants. Mais Mathieu, enfant abandonn et recueilli par le couple Watrin, est f rocement envieux, et cherche faire chouer le projet de mariage de Catherine et Bernard. Mathieu parvient rendre Bernard follement jaloux de Louis Chollet, un jeune et riche Parisien qui s'est promis de s duire Catherine. Mathieu, qui a un fond m chant, a su se faire passer pour idiot depuis son enfance, neutralisant ainsi toute d fiance. Il organise alors un pi ge machiav lique pour inciter Bernard tuer Louis; mais Bernard, profond ment honn te, renonce in extremis au meurtre. C'est Mathieu lui-m me qui tire alors sur Louis avec le fusil de Bernard, pour faire accuser le jeune homme. Il esp re ainsi se d barrasser du m me coup de ses deux rivaux. Fran ois, fin pisteur la chasse et ami de Bernard, parvient par une habile suite de d ductions prouver l'innocence de Bernard et d masquer Mathieu, d nonc par sa cupidit m me. On apprend en m me temps que Louis n'est que l g rement bless . Catherine et Bernard vont pouvoir s'aimer et se marier. Mathieu est condamn au bagne de Toulon, et meurt quelque temps apr s lors d'une tentative d' vasion.