Cet ouvrage s'inscrit dans un debat important du xviiie siecle sur le fatalisme et l'existence du "Mal." Depuis longtemps deja, Voltaire est farouchement oppose aux idees du philosophe Leibniz au sujet de Dieu, du principe de raison suffisante et son idee d' harmonie preetablie . Il est d'autant plus vehement que sa maitresse, pour laquelle il eprouvait beaucoup d'admiration, Emilie du Chatelet (morte 10 ans plus tot, en 1749) etait une leibnizienne convaincue. Pour Leibniz, Dieu est parfait, le monde ne peut pas l'etre mais Dieu l'a cree le meilleur possible. Le mal existe ponctuellement, mais il est compense ailleurs par un bien infiniment grand. De plus, selon Leibniz, rien n'arrive sans qu'il n'y ait a cela une cause necessaire. Cette croyance est ce que l'on appelle l'optimisme leibnizien."