De retour de la guerre, Joseph Bertha peut esperer une vie paisible aupres des siens. Mais ce bonheur pourrait bien n'etre que de courte duree. Le retour des nobles et de Louis XVIII est loin de plaire a tous... et Napoleon n'est pas tres loin. Ce dernier entraine dans son sillage tous ses anciens soldats mis au rebut par le nouveau pouvoir et tous les patriotes autour du drapeau tricolore, qui voient en lui le Jacobin adversaire des Bourbons et du clericalisme. Joseph Bertha est rappele a son regiment et doit partir pour la campagne de Belgique ou la France affronte une coalition de toute l'Europe. Survivant aux terribles combats (victoire de Ligny, desastre de Waterloo), il suit l'armee imperiale qui tente d'empecher l'invasion de la patrie jusque sous Paris. La seconde abdication de l'empereur le pousse a deserter et, en compagnie de quelques camarades, a revenir a pied au pays ou il menera une vie paisible avec sa femme."