L'heroine est Helene Grandjean, fille d'Ursule Macquart et du chapelier Mouret. A l'age de dix-sept ans, elle epouse un nomme Grandjean qui lui a donne une fille, Jeanne, maladive et en proie a des crises regulieres. La famille monte a Paris, ou Grandjean meurt peu apres son arrivee. Veuve d'un homme qu'elle n'a jamais vraiment aime, Helene est prise d'une passion violente pour le docteur Deberle, son voisin qui l'a secourue lors d'une des crises de sa fille. Mais cette derniere eprouve pour sa mere une passion non moins violente: elle ne supporte pas de la voir sourire a d'autres enfants ou a d'autres hommes. Le jour ou Helene se donne a Deberle, Jeanne, qui avait tout pressenti, se met a sa fenetre sous la pluie et contracte ce qu'on appelait alors une phtisie galopante (tuberculose), dont elle meurt trois semaines plus tard. Par la suite, Helene epousera un nomme Rambaud, avec qui elle ira vivre a Marseille. Elle retourna tout de meme, a la fin du roman, a Paris, ou elle ne restera que quelques heures."