Ce roman raconte l'histoire de deux peintres: Sentilhes, a la mode mais mediocre, qui vit dans l'aisance que lui procure ses portraits de dames riches. Fauvarque, quant a lui, est un vrai peintre, genie meconnu et pauvre mais qui ne veut pas faire de concessions sur son art. En couple avec Jeanne, il mene une vie boheme, insouciante, entoure d'amis, demenageant quand il ne peut payer son loyer. Son mode de vie et son art suscitent l'envie et la jalousie malgre sa pauvrete, a commencer par celle de Sentilhes..."