Il s'agit ici d'un roman d'un nouveau genre pour Zola, puisque c'est une uvre d'anticipation construite sur la volonte generale de progres social et sur les evolutions industrielles de la fin du xixe siecle. Alors que les ideaux socialisants appellent a une lutte des classes sanglante, Zola aspire a une entraide. Il ecrit: je veux montrer toute cette vieille charpente sociale craquant sous la poussee democratique, la question de la reorganisation du travail se posant comme la question-mere de la societe future pour une juste distribution des richesses. L'Exposition universelle de 1900, qui a passionne Zola, est incontestablement en filigrane du roman. Les progres techniques ont une place centrale dans le recit, avec la Fee electricite, de nature a resoudre tous les maux de l'humanite ou la siderurgie moderne, qu'il va observer pres de Saint-Etienne aux Acieries et Forges d'Unieux. Il prone aussi des ideaux comme l'abolition du salariat en exaltant le travail necessaire et noble ."