La novela transcurre en Madrid durante los meses finales de 1867 y los primeros de 1868, en el periodo que precedi al destronamiento de la reina Isabel II y el inicio del per odo denominado Sexenio Democr tico. En ese marco hist rico narra Gald s, con tono casi humor stico en su presentaci n literaria y cierto ritmo de follet n con final feliz, las desventuras del tr o esperp ntico formado por una joven hu rfana (Amparo S nchez Emperador, alias "Tormento"), asediada por la "pasi n sacr lega" de un sacerdote sin vocaci n (Pedro Polo Cort s), y salvada por un indiano y p caro redimido (Agust n Caballero). El tri ngulo amoroso/tormentoso se complementa con la presencia de un cuarto personaje, Rosal a Pipa n, m s conocida como "la de Bringas" por ser esposa del modesto empleado y "aspirante a canonj a" Francisco de Bringas, representantes del "quiero y no puedo" de la burgues a madrile a de la poca. En la estructura enga osamente folletinesca de la novela, Rosal a de Bringas oficiar como "mala del cuento," intentando seducir al indiano Agust n para una de sus hijas, y "empujando al arroyo" a las hermanas Amparo y Refugio. Amparo, enamorada de Agust n pero desconfiada e indecisa hasta convertir sus dudas en objeto de la crispaci n de la trama, necesitar todas las p ginas de la novela para dar un paso hacia la libertad que le asegura el indiano frente a los sue os imposibles del eclesi stico renegado.