Paphnuce est devenu abbe d'un groupe de moines cenobites egyptiens, pour se repentir d'une jeunesse de frivolite et de debauche. Apres des annees de retraite et de vie monacale, sur le coup d'une vision, il revient sur les lieux de sa jeunesse pour tirer la comedienne Thais d'une vie dissolue qui la conduit tout droit a la damnation eternelle. Il y parviendra et la convaincra de rejoindre la vie religieuse pour trouver ainsi le chemin du ciel. Apres bien des peripeties mystiques, il finira cependant par se damner, tant il est marque a jamais par le souvenir troublant de la pecheresse qu'elle fut. Toute une vie de prieres et d'ascetisme, ne reussira pas a eteindre le feu amoureux que la seule vue de Thais a declare dans le c ur de Paphnuce bien des annees auparavant."