Apres une presentation des sources possibles des Annales ainsi que des hypotheses qui ont ete emises a leur propos, l'ouvrage se pose la question de la connaissance qu'avait Tacite du passe ainsi que celle des techniques grace auxquelles il representait et faisait revivre celui-ci. Un examen de la notion de liberte (face aux garants, face aux princes) donne egalement a penser que son traitement des sources a pu trouver un fondement dans sa conception du role du senateur sous l'Empire. Deux eclairages particuliers sont encore apportes, d'abord a travers l'examen des passages ou il declare avoir recours a un garant ou reproduire une rumeur, ensuite a travers la comparaison avec les autres auteurs, specialement Suetone et Dion Cassius, qui ont traite de l'epoque julio-claudienne. Le but n'est pas tant de retrouver sa source pour tel ou tel passage que de comprendre sa maniere de proceder face a une documentation abondante.