Sous le regne de l'empereur Auguste, vers 22 av. J.-C., apparut a Rome un genre dramatique nouveau dont le succes, fulgurant et durable, resiste aujourd'hui encore a l'analyse historique. Ses acteurs, des danseurs solistes accompagnes d'un choeur et d'un orchestre qui mimaient les grandes 'scenes' de la mythologie, fascinerent, six siecles durant, le public de tout l'Empire romain. Pantomimi a Rome, orchestai en Grece, ces acteurs d'un nouveau genre furent recompenses, adules, detestes, condamnes, bannis. La pantomime antique, genre dramatique a la fois raffine et populaire, concurrent de la tragedie qu'il supplanta, meritait une synthese qui lui rendit sa vraie place dans l'histoire du theatre antique. Comprendre un phenomene aussi surprenant que l'engouement de tout un Empire, de Syrie jusqu'en Gaule et de Germanie jusqu'en Afrique, pour des spectacles sans texte veritable, qui faisaient appel a l'image et au son, supposait un depassement des problematiques habituelles. Abandonnant tous les a priori et jugements de valeur, le present ouvrage ne souhaitait pas evaluer le genre mais l'analyser comme un fait de civilisation unique dans notre culture occidentale.Notre documentation est pauvre (nous n'avons aucun texte, aucune partition), parfois anachronique, presque toujours marquee par des parti pris sociaux ou politiques. L'iconographie est rare. Elle permet difficilement d'imaginer l'apparence du danseur. Aucune image ne permet de reconstituer le spectacle. L'etude des inscriptions permet de construire quelques parcours artistiques, mais avec tant d'incertitudes qu'il eut ete impossible de pretendre proposer au lecteur une Vie quotidienne des danseurs a Rome. Il etait passionnant en revanche de parcourir des textes souvent contradictoires, ceux des historiens latins et grecs, ceux des poetes, des auteurs d'epigrammes de l'Anthologie Grecque, ceux des auteurs chretiens aussi, et de se pencher sur les textes emouvants d'epitaphes en vers. Cette synthese a d'abord pour objet la mise en lumiere de la mutation culturelle importante dont temoigne la naissance de ce 'drame moderne', la pantomime. Tragedie, poesie lyrique, epopee, mythologie en general se trouvaient convoques par une langue gestuelle comprehensible par tous, qui rappelait aux Grecs et aux Latins leur patrimoine commun.L'ouvrage s'addresse a un public averti, qu'il soit specialiste des textes antiques ou de l'histoire du theatre occidental.