Uncle Prudent et Phil Evans sont respectivement president et secretaire du Weldon-Institut de Philadelphie, mais aussi d'intimes ennemis. Le Weldon-Institute est un club rassemblant tous ceux qui pouvaient s'interesser a l'aerostatique, mais amateurs enrages et particulierement ennemis de ceux qui veulent opposer aux aerostats les appareils plus lourds que l'air . Ces ballonistes en sont a se disputer la meilleure maniere de diriger un aerostat, lorsqu'un homme, Robur, fait irruption dans la salle de seance du Weldon-Institut: il provoque la fureur de ses membres en disant que l'avenir appartient non pas aux ballons, mais aux machines volantes. Pour prouver ses dires, il enleve Prudent et Evans et les embarque a bord de l'Albatros, une machine volante digne du Nautilus. Robur commence un periple autour du monde, prouvant a Prudent et Evans qu'une machine volante mue par l'electricite se controle beaucoup mieux qu'un ballon gonflant."