Ce roman est bati comme un journal intime. Il debute le 30 mars 1911 et s'acheve le 22 novembre de la meme annee. L'action se deroule en Chine dans les derniers mois de la dynastie Qing. Le narrateur, en poste a Pekin, recrute un professeur de mandchou, Rene Leys, fils d'un epicier belge, qui s'avere un bien curieux personnage: il pretend avoir ses entrees au sein de la Cite interdite. Est-il si proche du pouvoir qu'il le laisse croire ?... - Le roman baigne dans une atmosphere mysterieuse."