Das Buch beleuchtet Bilder und Auffassungen, die frühneuzeitliche Zeitgenossen mit dem antiken Athen verbanden. Erst Ende des 17. Jahrhunderts setzt sich eine positive Deutung der antiken Stadt durch. Mit dem neuen Ideal entwickelten sich neue Zentren kultureller Produktion, die sich dem königlichen Hof entgegenstellten. Das Buch erarbeitet somit die Rhetorik sozialer Aufsteiger in England und Frankreich des 17. und 18. Jahrhunderts.