L'idee de Paris est venue a Zola en septembre 1892. Le contexte anarchiste des annees 1892-1894 avec leurs attentats, mais aussi la revelation du Scandale de Panama, qui met en cause une part du monde politique republicain et la sphere financiere, inspirent l'ecrivain. Pierre Froment est donc toujours le personnage principal. Ayant perdu toute foi, il decide de se consacrer a la charite envers les plus pauvres, sans succes. Il s'oppose a son frere chimiste et anarchiste, concepteur d'un nouvel explosif surpuissant, qui veut changer le monde par l'usage de la terreur et de la violence. Le heros comprend alors la necessite d'un renouvellement organisationnel de la societe pour combattre la misere. Zola brosse aussi le tableau du Paris de l'argent, de la politique et du plaisir, en opposition a l'extreme pauvrete qui pousse a l'anarchie."