De retour de guerre, le comte Karl de Hombourg arrive au chateau de Godesberg pour embrasser son frere d'armes le comte Ludwig, landgrave de Godesberg. Il surprend son vieil ami en proie a un horrible soupcon: Othon est-il bien son fils legitime ou est-il le fruit des amours de sa femme Emma et d'Albert avec qui elle a ete elevee et a qui elle voue une grande tendresse? Godefroy, cousin de Ludwig, nourrit la suspicion dans l'esprit de ce dernier, qui decide d'enfermer Emma dans un couvent et d'envoyer Othon au monastere. Lorsqu'il apprend la severe decision de son ami, le comte Karl provoque Godefroy en duel. Il le blesse a mort et un pretre entend la confession du moribond qu'il rapporte a Ludwig: Albert est le frere adulterin d'Emma..."