L'histoire de ce roman se deroule aux Etats-Unis, en 1862, c'est-a-dire pendant la Guerre de Secession, qui se terminera par la reddition du general Lee sudiste au general Grant nordiste en 1865. Le theatre des evenements en est la Floride, du septentrion ou se trouve la plantation du heros, Camdless-Bay, au meridien ou se situe le denouement du recit dans les Everglades, ces marais insalubres a la navigation difficile. L'action se deroule tout au long du fleuve Saint-John, sur lequel la navigation se fait a bord des grands bateaux a vapeur et roues a aubes pour les riches colons, la population pauvre navigant elle a bords des squiffs. James Burbank, proprietaire d'une plantation en Floride, est un homme de quarante-cinq ans originaire du Nord dans un etat du Sud de l'Union. Le colon emploie des noirs sur sa plantation, en appliquant des principes d'humanite et d'egalite des races en avance sur son temps..."