Nais a 20 ans. Fille de "megers" (personnes qui cultivent le bien et partagent la recolte avec les proprietaires), elle tente d'echapper a la violence de son pere. Quand Frederic, le fils des maitres de la propriete, vient s'installer pour l'ete, Nais se prend a rever... Frederic n'est qu'un jeune etudiant insouciant, vivant au crochet de ses parents. Ses nuits a Aix en Provence, sont peuplees de salles de jeux et lieux de perdition. Nais, elle, est volontaire, acharnee et bien decidee a prendre ses distances d'un foyer trop oppressant. De la rencontre de ces deux etres si dissemblables, Emile Zola nous raconte la vie, comme il sait si bien le faire: tout en demi-teinte et nuances. Rien de trop gai ou trop triste, mais une realite dans ce qu'elle peut revetir de plus complexe. Les personnages sont peints et etudies avec le soucis du detail, tout comme les paysages qui les entourent. Car ce roman est aussi un merveilleux hommage a la Provence: d'Aix en Provence a l'Estaque, en passant par les seances de preche ou le travail dans une tuilerie, Zola nous offre un tableau eclatant des cotes mediterraneennes."