Le narrateur est Leon Chenal, un vieux peintre, qui est parti d'Etretat pour aller visiter les ruines de Tancarville. Il se trouve dans un break avec six autres personnes et decide de raconter a ses compagnons le plus lamentable amour de sa vie. A l'epoque, il etait un jeune peintre qui allait d'une auberge a l'autre pour etudier la nature. Et comme cela un soir il s'est trouve dans le petit village Benouville. Il s'est loge dans une auberge ou il y avait une Anglaise, qui s'etait arretee six semaines auparavant pour passer l'hiver. Cette dame etait une vieille fille qui s'appelait Miss Harriet..."