Melmoth arrive au moment ou le caissier de Nucingen, Castanier, presque ruine par sa maitresse, Aquilina, s'apprete a detourner une grosse somme a des fins personnelles. Melmoth propose a Castanier de lui acheter son ame et il lui donne un second rendez-vous ou il lui livrera un secret qui lui pese: la puissance qu'il a obtenue en faisant un pacte avec le diable peut se transmettre pendant cent cinquante ans si quelqu'un autre reprend le pacte a son compte. Melmoth veut ainsi retrouver la paix de l'esprit et il se debarrasse de son fardeau sur Castanier, trop heureux dans un premier temps d'en user a loisir. Mais, bientot lasse par les dons surnaturels dont il a herite, le caissier cherche a son tour a se defaire du pacte satanique. Pour cela, il lui faut trouver un remplacant qu'il cherche parmi les boursicoteurs. Le pacte passe ainsi en de nombreuses mains, perdant peu a peu de son pouvoir. Et tandis que Melmoth meurt, enfin reconcilie avec Dieu et avec lui-meme, c'est un clerc de notaire qui herite en dernier de ce fameux pacte."