Dans ce livre, le portrait que Balzac trace des paysans est d'une remarquable noirceur: des etres brutaux et alcooliques, sans morale, presque totalement dechristianises, mais calculateurs et vindicatifs. Le contraste est net avec Le Medecin de campagne (1833), ou Balzac les depeignait comme frustes et ignorants mais perfectibles. A la fin des Paysans, Emile Blondet, contemplant la decheance du chateau des Aigues et de son parc transforme en miserable hameau agricole, s'exclame: Voila le progres C'est une page du Contrat social de Jean-Jacques